Douleur chronique :
« Le médicament est une béquille »
Le Pr Marie Besson, pharmacologue aux Hôpitaux universitaires de Genève, est la lauréate du Prix du meilleur article de la Fondation Analgesia / SFETD 2026, pour sa publication « Impact des médicaments de la douleur sur le psychisme et la vie émotionnelle : une réflexion pour guider la prescription », parue dans la revue Douleur et Analgésie en 2025. Elle revient sur ses travaux, qui explorent les liens entre douleur, émotions et médicaments.
Pouvez-vous vous présenter et nous raconter votre parcours ? Qu’est-ce qui vous a menée vers la pharmacologie et la douleur ?
Je suis médecin-cadre aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), où je dirige l’unité de psychopharmacologie clinique, au sein du service de pharmacologie et toxicologie cliniques. Je suis aussi professeure à la Faculté de médecine de l’Université de Genève. Je suis spécialiste en pharmacologie clinique, la science des médicaments, et en médecine interne. Je m’intéresse aux médicaments qui agissent sur le cerveau, en psychiatrie comme dans le traitement de la douleur.
C’est un peu l’histoire de l’hôpital qui m’a menée vers la douleur : à Genève, le centre de la douleur a longtemps été rattaché au service de pharmacologie et toxicologie cliniques, et c’est là que je me suis formée. Aujourd’hui, je reçois des patients souffrant de douleurs chroniques dans une consultation qui réunit plusieurs spécialités. Comme mes collègues, je prends en compte toutes les dimensions de la douleur, qu’elles soient physiques, psychologiques ou sociales. Ma spécialité reste toutefois le médicament.
Votre article montre que la douleur et les émotions sont étroitement liées. Comment l’expliquez-vous ?
Plusieurs raisons expliquent ce lien. D’abord, la douleur et les émotions sont toutes deux des expériences que l’on vit, traitées par notre système nerveux. Elles s’expriment aussi de façon semblable : par des mots, des expressions du visage, des attitudes du corps. On utilise d’ailleurs souvent le même vocabulaire pour parler d’une douleur et d’une émotion.
Ensuite, sur le plan biologique, la douleur et certaines émotions reposent en partie sur les mêmes mécanismes dans l’organisme. C’est pour cette raison que certains antidépresseurs sont prescrits contre la douleur, y compris chez des personnes qui ne sont pas du tout déprimées.
Enfin, on observe que la dépression est très fréquente chez les personnes qui ont mal depuis longtemps, et inversement. Même une douleur brève et soudaine s’accompagne toujours d’une émotion, le plus souvent la peur.
Les médicaments contre la douleur peuvent avoir des effets sur le moral et les émotions. Lesquels, et pourquoi en parle-t-on si peu ?
Le premier effet est la sédation. C’est bien plus qu’une simple envie de dormir : c’est un ralentissement général, une sorte de fatigue émotionnelle. Certains médicaments, notamment les opioïdes, de la famille de la morphine, peuvent aussi modifier l’humeur, dans un sens négatif ou au contraire vers une euphorie. Certains antidépresseurs peuvent provoquer un « émoussement » des émotions, une forme d’indifférence. Des troubles de la libido sont également possibles.
Si on en parle peu, c’est d’abord parce que ces effets sont plus rares que d’autres effets indésirables plus classiques. Ensuite, il est difficile de savoir s’ils viennent du médicament ou de la douleur elle-même, tant tout est lié. Ce sont aussi des sujets intimes, plus délicats à aborder en consultation, pour les patients comme pour nous, médecins.
Enfin, les patients arrivent avec une plainte qui concerne leur corps : « j’ai mal au dos », « j’ai mal au genou ». Ils ont souvent derrière eux un long parcours, au cours duquel ils se sont parfois sentis incompris. Parler des émotions peut alors leur donner l’impression qu’on pense que leur douleur est « dans leur tête ».
Les choses évoluent toutefois, car la santé mentale est aujourd’hui un sujet plus facile à aborder. Je me souviens de mes débuts : je passais beaucoup de temps à convaincre les patients qu’un antidépresseur leur était prescrit pour leur douleur, et non parce que l’on pensait qu’ils avaient un problème psychologique.
Moins de médicaments, c’est moins d’effets indésirables.
C’est aussi un traitement plus simple au quotidien. Bref, moins de charge mentale.
Vous évoquez l’intérêt de réduire, voire d’arrêter, certains traitements chez les personnes qui ont mal depuis longtemps. Qu’est-ce que cela peut leur apporter ?
Chez les personnes qui ont mal depuis longtemps, l’amélioration de la qualité de vie apportée par les médicaments reste souvent modeste. Réduire ou arrêter certains traitements peut alors présenter plusieurs avantages.
Le premier est concret : moins de médicaments, c’est moins d’effets indésirables. C’est aussi un traitement plus simple au quotidien. Il y a moins de prises à ne pas oublier, moins de passages à la pharmacie et moins d’ordonnances à renouveler. Bref, moins de charge mentale.
Cela peut aussi alléger le poids du regard des autres. Prendre des médicaments qui agissent sur le cerveau, ou de la morphine, reste stigmatisant, d’autant que la crise des opioïdes aux États-Unis a beaucoup inquiété. Notre société valorise aussi le « naturel », si bien que prendre des médicaments est parfois vu comme une faiblesse.
Enfin, beaucoup de patients, même soulagés, me disent qu’ils ne souhaitent pas prendre un traitement toute leur vie. En parler ouvertement les aide à mieux comprendre pourquoi et dans quel cadre ils prennent chaque médicament. Ils peuvent ainsi devenir de vrais acteurs de leur prise en charge.
Quel message aimeriez-vous adresser aux patients qui vivent avec une douleur chronique et aux soignants qui les accompagnent ?
Dans la douleur chronique, le médicament est une béquille. Il n’a rien de magique et ne peut pas tout régler. Mais quand on a besoin de béquilles pour marcher, elles sont utiles, et un médicament bien prescrit a toute sa place. Il ne faut donc pas le stigmatiser.
En revanche, il faut éviter d’en attendre trop. Des attentes démesurées mènent à une profonde déception. Cette déception peut ensuite freiner l’engagement dans d’autres approches essentielles, comme l’activité physique, la méditation ou l’hypnose, qui peuvent être mises en place en parallèle des médicaments. L’objectif est de donner au médicament une place réaliste, au service d’une prise en charge globale qui permet d’aller mieux.
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